“지방종은 제거만 잘하면 재발 없다”라는 말은 지방종 수술의 결과에 대해 언급되는 표현이지만, 종종 타 병원에서 제거한 지방종이 재발해 우리 병원에 내원하는 사례가 있습니다. 여기서 우리는 지방종이 왜 재발하는지 의문이 들 것입니다. 지방종이 무엇인지, 재발하는 원인은 무엇인지 알아봅니다.

지방종의 특징과 증상

지방종은 성숙한 지방세포가 비정상적으로 증식해 연부조직에 발생하는 양성종양을 말합니다. 보통 허벅지와 몸통, 목, 팔 등과 같이 정상적인 지방조직이 있는 피부 아래 조직에 가장 많이 발생합니다. 피부 일부가 튀어나와 보이게 되며, 안에 멍울같이 만져지는 것이 특징입니다. 마른 체질과 비만 체질 모두에서 생길 수 있으며 별다른 통증은 없지만, 장기간 방치 시 크기가 점점 커질 수 있습니다. 지방종의 크기가 10cm 이상 커졌을 때는 통증을 동반해 일상생활에 지장을 줄 수 있으므로 생활의 편의를 고려해 크기가 확대되기 전 지방종을 제거하는 것이 좋습니다. 드물게 근육 사이에 위치하는 지방종도 있으며, 제거수술 시 근육의 손상이 있을 수 있어 손상을 줄이기 위한 세밀한 수술기법이 필요합니다.

지방종의 치료법

지방종은 외과적 수술을 통해 절제하는 것이 유일한 치료법으로, 지방종 자체를 남기지 않고 깨끗하게 제거해야 재발을 방지할 수 있습니다. 지방종 절제 수술은 다른 과에서도 가능하나, 흉터를 최소화하기 위해서는 성형외과에서 수술하는 게 제일 바람직합니다. 그리고 지방종 모양이 특이한 경우에는 수술 난도가 높아져 숙련된 외과 전문의를 통해 깔끔하고 정확하게 제거하는 것이 중요합니다. 지방종 자체가 악성으로 발전하는 경우는 거의 없지만, 드물게 지방세포에서 악성종양이 발생할 수 있는데 이걸 지방육종이라 합니다. 그러므로 지방종 수술 후에는 조직 검사를 통해 악성 여부를 밝히는 것이 중요합니다. 지방종 크기가 크거나, 주위 근육까지 지방종이 깊이 침범했을 때는 입원 치료가 필요할 수 있습니다.

형태에 따른 지방종의 분류

• 캡슐형 지방종  캡슐형 지방종은 지방종의 한 유형으로, 지방종을 둘러싸고 있는 얇은 섬유성 조직의 막(캡슐)이 특징입니다. 이 캡슐은 지방종을 주변 조직과 분리해 명확하게 경계 지어 주는 역할을 합니다. 수술 시 비교적 쉽게 제거할 수 있으며, 출혈이 적고 회복 기간도 빠릅니다. 캡슐형 지방종은 신체의 거의 모든 부위에서 발생할 수 있습니다. 특히 가장 흔히 발생하는 부위는 목, 어깨, 등, 팔, 허벅지가 있습니다.
캡슐형 지방종은 비교적 흔한 양성종양으로, 대부분 건강에 큰 영향을 미치지 않지만, 필요한 경우 적절한 진단과 치료를 통해 관리할 수 있습니다. 증상이 있는 경우나 미용상의 이유로 제거가 필요할 때는 의료 전문가와 상담해 가장 적합한 치료 방법을 결정하는 것이 중요합니다.

• 비캡슐형 지방종  캡슐(섬유성 막)에 둘러싸여 있어 깔끔하게 제거되고 출혈이 적은 캡슐형 지방종과 달리, 경계가 불명확한 비캡슐형 지방종은 주위 조직과 명확하게 구분되지 않고, 지방조직이 주변으로 더 넓게 퍼져 있어 촉진 시 경계를 명확히 구분하기 어렵습니다. 특성상 주변 조직에 더 광범위하게 퍼질 수 있어, 특정 증상을 유발할 수 있습니다. 주변 신경이나 근육을 압박할 경우, 통증이 발생할 수 있으며, 근육 사이에 위치할 땐, 근육의 움직임에 영향을 미칠 수 있습니다. 비캡슐형 지방종은 피부 아래에서 덩어리처럼 느껴질 수 있으며, 표면에 울퉁불퉁한 변형을 초래할 수 있습니다. 주위 조직과 협착이 심해서 제거 후에 출혈이 많은 경우에는 입원 기간이 길어질 수 있습니다.

• 다발성 지방종  위의 두 케이스를 모두 포함해 한 곳이 아닌 여러 부위에 여러 개의 지방종이 생기는 다발성 지방종이 있습니다. 다발성 지방종은 종종 유전적 요인과 관련이 있으며, 특정 유전적 질환과 연관될 수 있습니다. 치료는 증상, 위치, 크기, 환자의 불편감 등에 따라 달라집니다. 여러 부위에서 동시에 제거가 필요할 수 있으며, 재발 또는 새로운 지방종 발생의 가능성이 있습니다. 따라서 정기적인 검진과 함께 필요하면 제거 수술을 고려해야 합니다.

• 들소형 육봉(버팔로 험프, Buffalo hump)지방종  마지막으로, 목 뒷부분이 비정상적으로 돌출돼 보이는 버팔로 험프 지방종이 있습니다. 제거 후에는 사람들이 후련하다며, 등에 짐을 더는 느낌이라고 하는데, 이러한 버팔로 험프 지방종은 주로 목 뒤쪽, 즉 어깨와 목이 만나는 부위에 지방이 과도하게 축적돼 생기는 지방 덩어리를 일컫는 용어입니다. 버팔로 험프는 지방종과는 다른 개념으로, 지방종은 하나의 독립적인 지방 종양이지만, 버팔로 험프는 지방이 특정 부위에 축적된 상태를 가리킵니다. 이는 특정 질환이나 상태와 연관될 수 있으며, 외관상 눈에 띄는 변화를 불러옵니다. 일부 사람들은 목의 불편함, 뻣뻣함 또는 통증을 호소할 수 있습니다. 심한 경우 목의 움직임이 제한될 수 있습니다.

지방종 재발의 원인 및 완전한 절제술의 중요성

일반적으로 잘 제거된 지방종은 재발하지 않는 것이 맞습니다. 그러나 종종 재발하는 원인은 다음과 같습니다.

첫째, 지방종이 한 번 생긴 사람은 새로운 지방종이 다른 부위에 생길 가능성이 있습니다. 이는 기존에 제거한 지방종의 재발이 아니라, 새로운 지방종의 발생으로 이해해야 합니다. 다발성 지방종의 경우, 여러 부위에서 새로운 지방종이 나타날 수 있습니다.

둘째, 신경·혈관과 밀접하게 위치한 지방종이라 제거 수술이 어렵거나 크기가 커서 국소마취로는 제거하기 힘든 상황도 있습니다. 그러면 전신마취가 필요한데, 대학병원이나 대형 종합병원이 아닌 일반 병원에서는 아무래도 한계가 있습니다. 그래서 일부의 지방종만 제거돼 또 다른 일부가 남아있는 것입니다.

즉, 지방종은 부분 절제술이 아닌, 완전 절제술로 치료해야 하며, 완전 절제술로 제거했을 시 해당 부위의 지방종 재발은 거의 없다고 볼 수 있습니다. 창원한마음병원에서는 완전 절제술을 시행하며, 재발 없이 말끔히 제거가 가능합니다. 또한, 이러한 복잡한 사례들을 다룰 수 있는 다학제 팀(외과, 영상의학과, 병리과 등)의 협업이 가능하며, 최신 수술 장비와 엄격한 감염 관리 시스템을 갖추고 있어 수술 중 감염이나 출혈 등의 위험을 줄일 수 있습니다.

글 창원한마음병원 성형외과 장석주 교수